A NASA testou com sucesso, em julho, no Laboratório de Propulsão a Jato, na Califórnia, uma antena flexível e ultraleve capaz de localizar gelo escondido nos primeiros metros do solo marciano.
O dispositivo pesa cerca de 150 gramas e deve equipar os helicópteros da missão SkyFall, que pretende sobrevoar Marte em baixa altitude para mapear depósitos de gelo raso — recurso considerado essencial para futuras missões tripuladas ao planeta vermelho.
Por que o gelo raso importa
Sondas que observam Marte a partir da órbita já conseguem identificar grandes depósitos de gelo em maiores profundidades, mas enfrentam dificuldade para mapear com precisão a camada mais próxima da superfície. É esse “ponto cego” que os helicópteros da SkyFall pretendem ajudar a preencher, voando baixo e devagar enquanto um radar observa o que existe sob o solo.
O gelo pouco profundo é visto como um recurso estratégico: a água congelada poderia ser transformada em água potável, usada na produção de oxigênio e até na fabricação de combustível para futuras expedições humanas.
Uma antena que se dobra para pousar
O desafio da equipe de engenharia era encaixar um radar capaz de enxergar abaixo do solo em uma aeronave pequena e leve, que precisa pousar repetidamente em terreno irregular. Uma antena convencional seria grande demais para o espaço disponível sob o helicóptero, o que levou ao desenvolvimento de uma versão flexível e metalizada, que se dobra no pouso e recupera a forma em voo.
Nos testes de julho, o protótipo foi submetido a grandes variações de temperatura e dobrado repetidamente para simular pousos sucessivos. Ao final, suportou o equivalente a 200 pousos em Marte — mais que o dobro do exigido pela missão principal — sem perda detectada na capacidade de transmitir e receber sinais do radar.
Próximos passos e herança do Ingenuity
Apesar do resultado positivo, o equipamento ainda não está pronto para viajar ao espaço. A equipe da NASA agora prepara um novo modelo para testes de vibração, avaliações em ambiente que simula as condições marcianas e experimentos ao ar livre.
A missão SkyFall, com lançamento previsto para o fim de 2028, contará com três helicópteros, cada um carregando quatro instrumentos científicos. O projeto se apoia na experiência acumulada pelo Ingenuity, helicóptero que realizou 72 voos em Marte e comprovou ser possível operar aeronaves de forma controlada na atmosfera rarefeita do planeta.
Enquanto os satélites em órbita continuam mapeando grandes reservas em profundidade, a nova geração de helicópteros deve preencher a lacuna de dados sobre o gelo mais raso, informação considerada chave para o planejamento de futuras missões tripuladas.