A SpaceX lançou na manhã desta segunda-feira (28) o 14º voo da Starship, a maior nave espacial do mundo, em uma missão que pela primeira vez tinha como meta completar voltas orbitais inteiras ao redor da Terra. À noite, a empresa confirmou que a nave atingiu a órbita terrestre pela primeira vez e entregou ao espaço uma carga de 26 satélites da nova geração do Starlink, ainda que a missão tenha sido encerrada antes do previsto após a falha de um dos três motores principais da espaçonave.
Sem ninguém a bordo, como em todos os testes anteriores, o veículo decolou da plataforma da empresa no Texas com o objetivo de completar cerca de seis órbitas e passar ao menos cinco vezes sobre o território brasileiro ao longo de dez horas de voo — trajeto que acabou reduzido a cerca de três horas por causa da falha do motor.
Um voo mais alto e muito mais longo
A diferença desta missão não está apenas na trajetória, mas na escala. A previsão era que a nave alcançasse 275 km de altitude, contra os cerca de 190 km dos voos anteriores. Com isso, o teste deveria durar aproximadamente dez horas — até então, as missões se encerravam em torno de 1h30. Na prática, porém, o voo foi interrompido bem antes: durou cerca de três horas, depois que um dos motores do estágio superior desligou de forma prematura.
Cerca de três minutos após a decolagem, a Starship se separou do propulsor Super Heavy, que retornou à Terra e desceu no Golfo do México, enquanto a nave seguiu sua trajetória. Ainda nos primeiros minutos de voo, o veículo registrou imagens do planeta. Foi logo depois dessa separação que um dos três motores principais do estágio superior desligou prematuramente. O porta-voz da SpaceX, Dan Huot, chegou a informar ao vivo, segundo apuração da Reuters, que a nave não conseguiria entrar em órbita, mas minutos depois engenheiros da empresa confirmaram que os demais propulsores a bordo poderiam compensar a falha. A queima necessária foi realizada e a Starship atingiu a órbita com sucesso.
O objetivo já havia sido anunciado duas semanas antes, quando a empresa confirmou que este seria o primeiro teste da Starship a tentar uma volta orbital completa, algo que não havia acontecido em nenhum dos 13 lançamentos anteriores.
O propulsor Super Heavy fez um pouso controlado nas águas do Golfo do México, ainda que alguns de seus motores tenham parado de funcionar durante a descida, segundo a SpaceX — nas duas missões anteriores, o booster havia tido aterrissagens mais duras. Já a Starship encerrou sua trajetória com uma manobra de propulsores que virou a nave verticalmente antes de tocar o oceano Pacífico com o nariz apontado para cima; fogo tomou a base do foguete no momento do toque, seguido de uma explosão. A SpaceX não planejava recuperar a espaçonave do mar após a missão.
Satélites Starlink estreiam nova geração
A missão também funcionou como vitrine para outro negócio da companhia: pela primeira vez, a Starship levou ao espaço as novas versões dos satélites do serviço de internet Starlink. Já em órbita, a cerca de 269 km de altitude, a nave implantou individualmente os 26 satélites Starlink V3 acrescentados à constelação já em operação.
O transporte de carga real em um voo de teste indica que o veículo começa a ser usado para algo além da validação técnica, ainda que a missão siga sem tripulantes. Segundo a Reuters, o lançamento gerou receita para a SpaceX ao colocar satélites operacionais em órbita, mesmo com o projeto final da espaçonave ainda em desenvolvimento — um caráter simultaneamente experimental e comercial inédito para o programa.
O que muda para quem observa do Brasil
O plano inicial prevê cerca de seis voltas ao redor do planeta e pelo menos cinco passagens sobre o país ao longo das dez horas de voo, o que ofereceria uma janela incomum de observação a partir do território brasileiro — situação que não se repetiu nas missões anteriores, de trajetória suborbital e duração curta. Como a missão foi encerrada em cerca de três horas por causa da falha do motor, o número de passagens efetivamente observadas sobre o Brasil deve ter ficado abaixo do previsto.